Práticas de monitorização da biodiversidade digital

Outra forma de conhecer a biodiversidade vegetal local, para além da identificação das espécies, surge através de práticas pedagógicas e do conhecimento mais pormenorizado das plantas. Uma das habitantes da ecovila, Maria, é muito conhecedora da vida vegetal e levou Michelle numa viagem pelos pequenos jardins anexos às casas das pessoas.

Maria partilhou como as práticas locais de conhecimento das plantas sugerem que as plantas selvagens começam a crescer perto das casas das pessoas que podem utilizar as suas propriedades medicinais, comestíveis ou terapêuticas. Certas plantas comestíveis que podem ajudar as pessoas com doenças físicas começam a crescer nos jardins das pessoas que precisam delas. Outras plantas oferecem apoio emocional ou lembram as pessoas das coisas valiosas das suas vidas, aparecendo subitamente no solo nas proximidades. O conhecimento das propriedades especiais e das histórias de utilização local das plantas silvestres pode realmente mudar as nossas ligações com o meio que nos rodeia.

Durante o passeio, observámos plantas selvagens a crescer em diferentes jardins da aldeia ecológica. Embora alguns habitantes tenham plantado vegetação específica nos seus jardins, muitos habitantes deixam espaço nos seus jardins para apoiar a biodiversidade local. Aqui, o conhecimento de certas plantas silvestres, como os cardos, que tomariam conta dos jardins se fossem deixados a crescer, também é necessário para apoiar os ecossistemas locais. O que mais nos impressionou foram as diferenças entre cada jardim. Observámos linhas muito claras entre jardins adjacentes de casas diferentes, onde se podiam ver plantas completamente diferentes a poucos metros de distância. Algumas plantas só apareciam num jardim, enquanto outras podiam ser encontradas em toda a aldeia ecológica.

Houve apenas um jardim onde observámos uma vergeet-me-nietje e especulámos sobre a história por detrás do nome desta bela flor pequena (forget-me-not, em inglês). Um pouco mais tarde, outro vizinho juntou-se a nós e descobrimos que o nome árabe para esta espécie se traduz em "orelha de rato" (أذن الفأر). Uma pesquisa posterior revelou que este nome também era utilizado nas descrições da planta na Grécia Antiga (μυοσωτίς). No hemisfério norte, onde esta planta é nativa, a flor também é conhecida como "grama escorpião" devido ao seu padrão de crescimento. A nível mundial, a flor tem inúmeros valores culturais e históricos.

O reconhecimento automático de espécies da aplicação móvel ObsIdentify foi utilizado ao longo da caminhada para nos ajudar a identificar espécies sobre as quais não tínhamos a certeza. Nalguns casos, esta aplicação forneceu novas informações úteis e, noutros casos, pareceu não reconhecer a espécie. A classificação da precisão foi mais uma vez um elemento recorrente da nossa conversa sobre plantas locais.

Diferentes plantas selvagens estão a crescer em todos os cantos da aldeia ecológica e o desenvolvimento urbano em curso significa que não há fronteiras claras (ainda) entre os caminhos humanos e o crescimento das plantas selvagens. Este passeio mudou a forma como nos deslocámos pela aldeia ecológica. A Michelle ficou cada vez mais preocupada com o facto de andar em cima das plantas. Toda a caminhada foi também registada em áudio.

Para contrastar o enfoque na identificação (automatizada) de espécies com a utilização de aplicações móveis, uma tarde do fim de semana do BioBlitz no Ecodorp Boekel foi dedicada à observação da biodiversidade de diferentes formas, utilizando diferentes sentidos do nosso corpo e envolvendo-nos com as relações mais do que humanas no nosso meio envolvente. 11 participantes juntaram-se a estas sessões, orientadas por Michelle.

Depois de uma manhã intensiva que se centrou exclusivamente em formas digitais, baseadas em imagens e dados, de interação com a biodiversidade local, a primeira parte desta sessão centrou-se na reconexão com o ambiente através dos nossos outros sentidos. Num tipo de meditação de ligação à terra, fechámos os olhos, cheirámos e ouvimos o ambiente. Observámos a forma como o vento transporta a biodiversidade, reparámos no céu que contém espécies invisíveis e interrogámo-nos sobre o que vive debaixo dos nossos pés, no interior do solo. Meditámos sobre a forma como a biodiversidade contém a vida, a morte e o composto no meio. Tentámos reparar nos seres vivos, tanto os que estão perto como os que estão muito longe. Reflectimos sobre as nossas curiosidades e imaginámos estabelecer uma ligação com as criaturas que gostaríamos de conhecer melhor.

Com esta pequena atividade, tentámos despertar alguns dos diferentes sentidos que podemos utilizar para observar a biodiversidade para além das formas visuais e cognitivas. Michelle convidou então cada participante a dar 10 passos numa direção desejada e a escrever 12 coisas diferentes que notou sobre a biodiversidade a partir desse ponto. Esta atividade foi adaptada de um workshop recente em que participei sobre poluição atmosférica, organizado pela Waag Society.

Os participantes repararam nos diferentes cheiros do seu ambiente, nas sensações do vento nos seus corpos e no movimento das folhas. Notaram pequenas sensações e irregularidades em diferentes espécies de plantas. Utilizaram técnicas linguísticas distintas para nomear o seu ambiente, que se afastavam dos nomes taxonómicos e envolviam adjectivos relacionados com as suas sensações pessoais. Os participantes notaram "formigas cooperantes", "baba de caracol brilhante", "sombra de pássaro", "ramos espinhosos", "humidade", "crepitação", "minis vermes", "hora do jantar", "vulnerável/forte", "unidade", "o vento que percorre as árvores", "riqueza", "rastejantes", "penugem que passa", "comichão", "cocó de pássaro" e muitas outras pequenas observações ricas em sentidos.

Uma terceira atividade envolveu um olhar mais atento à biodiversidade que até então tinha permanecido quase invisível durante o dia, mas que também pode ser explorada sem equipamento especializado: a biodiversidade do solo. Michelle convidou cada participante a recolher Schepsels, um termo que em neerlandês pode designar uma "criatura", algo recolhido com uma colher, ou uma "criação". Com colheres de papel e lupas, tentámos fazer zoom sobre estes pedaços de terra e encontrar os mais pequenos vestígios de biodiversidade que conseguíssemos identificar.

O solo da zona urbana de Ecodorp Boekel tem uma biodiversidade notavelmente baixa devido à sua história recente como espaço industrial e terreno agrícola antes da construção da aldeia ecológica. No entanto, com paciência suficiente, quase todas as pequenas colheres de solo recolhidas continham seres vivos. Tentámos descrever, analisar e ilustrar as criaturas com o máximo de pormenor possível. Descrevemos a relação da amostra recolhida com o ambiente mais amplo e demos nomes diferentes às criaturas cujo nome taxonómico não conhecíamos. Também foi pedido aos participantes que anotassem as perguntas que tinham sobre estas criaturas. Quase todos os participantes perguntaram como podem melhorar o ambiente para estas criaturas, ou o que é que estes pequenos habitantes da aldeia ecológica precisam e preferem.

O ARISE-day e a conferência de março de 2023 tiveram lugar no Naturalis Biodiversity Centre, em Leiden, nos Países Baixos . Para além de um centro de investigação, o Naturalis é também um museu da biodiversidade. Depois de discutir a monitorização participativa da biodiversidade e a identificação automática de espécies com o ObsIdentify, Michelle testou os limites deste software e experimentou o processo de validação interna.

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Entre 18 e 21 de maio, organizámos um BioBlitz no Ecodorp Boekel com o objetivo de mapear as espécies locais e experimentar a utilização de aplicações de identificação automática de espécies. O BioBlitz foi organizado por Michelle e cerca de 11 participantes juntaram-se para mapear espécies de plantas, animais e fungos através da aplicação móvel ObsIdentify. (Mais pessoas se juntaram cujos dados não foram recolhidos, incluindo aqueles <18 anos de idade, bem como pessoas que se juntaram mas não registaram os seus dados online através da aplicação). Durante este fim de semana prolongado com condições meteorológicas agradáveis, carregámos coletivamente 310 observações que incluíam 157 espécies diferentes.

O que salta imediatamente à vista quando se olha para estes dados é o grande interesse dos habitantes de Ecodorp em observar e identificar espécies de plantas. Ao contrário das estatísticas dos utilizadores do Waarnemingen.nl, que observam sobretudo aves, este BioBlitz foi muito mais orientado para as plantas. Isto não reflecte apenas o interesse e o tempo que os habitantes dedicam ao cultivo dos seus próprios alimentos, mas também descobrimos que as plantas são muito mais fáceis de documentar do que os insectos em movimento ou os fungos quase invisíveis.

As entrevistas aos participantes durante a cartografia das espécies e a utilização da aplicação móvel revelaram muitas histórias e observações interessantes. Um participante estava empenhado em treinar a sua visão e achou a atividade de encontrar insectos muito adequada para treinar o movimento dos olhos e mudar de perspetiva. Outro participante foi deslocado à força do Iémen e, enquanto observava as espécies localmente, falámos sobre os tipos de plantas que ocorrem no Iémen, os seus nomes e as relações dos membros da família com as plantas nativas.

Um dos participantes estava preocupado com o valor científico da cartografia das espécies. Ela é uma voluntária experiente na monitorização da biodiversidade e partilhou os princípios da monitorização sistemática para ajudar a dividir as pessoas na área. Alguns pais juntaram-se ao BioBlitz com os seus filhos como atividade educativa. Participaram em conversas e expressaram o seu entusiasmo por todas as espécies diferentes que encontraram. Outros participantes estavam mais interessados em mapear os pequenos jardins em frente às suas casas para obter conhecimento da biodiversidade que pode ser observada nas proximidades.

Vários participantes tiveram dificuldades em ligar os seus telemóveis à aplicação ou tiveram outras limitações, como o facto de terem atingido os limites de dados móveis nos seus telemóveis. Outro tema muito discutido foi a precisão da identificação automática das espécies. Os participantes descobriram que a aplicação só registava automaticamente a observação quando revelava >90% de precisão em cada observação. Este facto levou os participantes a descartar todas as observações "menos bem sucedidas" e a apagar essas imagens. Os participantes discutiram estratégias para fotografar "corretamente" as plantas e observaram que certos grupos de plantas (como as gramíneas) eram muito mais difíceis de identificar.

Um comentário frequentemente recorrente durante o BioBlitz foi o entusiasmo das pessoas com a utilização da aplicação móvel. "É realmente viciante", disse uma participante. Explicou como trabalhava na manutenção da horta durante o dia, mas era continuamente atraída para a criação de imagens e o registo de novas observações, à medida que diferentes espécies chamavam a sua atenção. Esta forma de se movimentar no espaço de forma lúdica fez lembrar a Michelle a exploração de jogos de vídeo de mundo aberto, concebidos para suscitar a curiosidade através da colocação estratégica de entidades de jogo.

Esta é apenas uma pequena amostra das reflexões e imagens do BioBlitz. Revela como a atividade de mapeamento da biodiversidade local está intimamente ligada aos interesses e experiências pessoais das pessoas. Em vez de uma coleção de observações que se assemelha a uma precisão científica, a atividade de cartografia proporciona uma reflexão mais detalhada sobre a forma como os participantes são atraídos pelas diferentes espécies. Além disso, os resultados não reflectem a ocorrência de espécies, mas demonstram sobretudo quais as espécies adequadas para identificação automática com o software de reconhecimento de imagem da aplicação.

Nas semanas que se seguiram ao BioBlitz, mais habitantes do Ecodorp juntaram-se como utilizadores registados do ObsIdentify e partilharam experiências e perspectivas. As pessoas utilizaram a aplicação para fazerem perguntas umas às outras sobre as plantas locais que são comestíveis e divertiram-se a fazer perguntas a si próprias e aos outros sobre a identificação de espécies. Os habitantes continuam a adicionar observações de espécies à plataforma e poderão ser acrescentadas mais reflexões à medida que o trabalho de campo se desenrola.

Durante o workshop ARISE-day 2023, eu (Michelle) tive a oportunidade de participar num workshop de gestão de dados organizado pelo nó holandês do GBIF, onde aprendi mais sobre os princípios de normalização de dados para dados de biodiversidade. Aqui trabalhámos com o conjunto de dados de árvores monumentais holandesas para explorar como criar uma base de dados que pode ser carregada no GBIF. O que me impressionou durante este workshop foram as várias formas como os dados de árvores individuais que têm valor histórico, cultural ou social são transformados numa base de dados que apenas inclui nomes de espécies, coordenadas GPS, anos de plantas, imagens e o nome do fotógrafo. Por outras palavras, o processo de padronização trabalha para criar categorias singulares que funcionam para todas as ocorrências do GBIF, eliminando assim os tipos de dados que tornam essas ocorrências únicas.

Para além disso, enquanto o protocolo Darwin Core é de código aberto e descrito como "flexível", as práticas de normalização do GBIF alinham-se com um tipo mais ocidental de gestão de dados científicos que, por exemplo, dá prioridade aos nomes das espécies, carimbos de data/hora, localização e dados de propriedade. Quando tais padronizações de dados são implementadas globalmente, corre-se o risco de eliminar as possibilidades de outros tipos de dados serem incluídos em estruturas globais. Um dos organizadores observou que, embora os princípios de dados FAIR sejam importantes para os dados holandeses do GBIF, os princípios CARE não são realmente relevantes porque "estes são para os povos indígenas e a soberania dos dados ". Tais entendimentos demonstram como as pessoas envolvidas na gestão de dados de biodiversidade no Norte Global podem ver diferentes práticas de dados como iniciativas separadas em todo o mundo com protocolos éticos distintos, enquanto ao mesmo tempo o GBIF está a trabalhar para estabelecer padrões globais. Estas experiências materializam as necessidades conflituosas de padronização de dados e formas únicas de entender a biodiversidade.

Com a crescente utilização de telemóveis inteligentes, as aplicações que auxiliam a monitorização da biodiversidade estão agora generalizadas e têm milhões de utilizadores (predominantemente no Norte Global). Estas aplicações centram-se especificamente no reconhecimento de espécies de plantas, animais e fungos a partir de registos de imagem ou de som. Anteriormente, todos estes dados tinham de ser avaliados manualmente por taxonomistas ou cientistas cidadãos para identificar as espécies. Atualmente, a maioria das aplicações mais utilizadas incorpora uma funcionalidade automatizada para identificar espécies com base em técnicas de reconhecimento de imagem ou som.

Exemplos de aplicações com grandes bases de utilizadores incluem iNaturalist, eBird, Merlin (as três desenvolvidas nos EUA), a francesa Pl@ntNet, a holandesa ObsIdentify e nós nacionais da iNaturalist, como o portal britânico iRecord. Cada uma destas aplicações recolhe milhares de observações por dia. Dependendo da infraestrutura da aplicação, para além dos dados de identificação das espécies, cada observação contém metadados sobre a hora e o local, bem como estatísticas do utilizador. Algumas aplicações, incluindo a iNaturalist, baseiam-se predominantemente na observação automatizada e na ciência cidadã, enquanto outras, como a ObsIdentify, seleccionam observações específicas para serem avaliadas por "validadores" ou "peritos" voluntários. Algumas destas tecnologias podem também ser diretamente ligadas a hardware, como binóculos ou câmaras, para registar diretamente imagens mais detalhadas e de alta resolução.

Em vez de desenvolverem novos conjuntos de dados taxonómicos, estas aplicações estão geralmente ligadas a bases de dados digitais de espécies nacionais e internacionais de maior dimensão. O eBird, por exemplo, trabalha com o "Working Group Avian Checklists" para criar uma taxonomia global única para as espécies de aves. A ObsIdentify é uma aplicação da Observations.org, que está ligada ao Naturalis, um instituto nacional neerlandês de biodiversidade. A maior parte dos dados (validados) destas aplicações, incluindo o iNaturalist, são finalmente indexados como dados abertos no GBIF, o Sistema Mundial de Informação sobre Biodiversidade.

O GBIF contém centenas de milhões de registos de ocorrência de espécies provenientes de fontes como colecções de museus, eDNA, bases de dados de investigação e dados de cidadãos. A iniciativa intergovernamental começou em 1999, tem um secretariado em Copenhaga, envolve 42 países participantes com direito de voto e é financiada pelo governo . Um dos seus objectivos é criar protocolos para normas de dados, especificamente com a utilização do protocolo Darwin Core.