Restauration de la nature : drones et cerfs dans les Highlands écossais

Arkaig Community Forest (ACF) et Woodland Trust Scotland (WTS) sont copropriétaires de la forêt de pins du Loch Arkaig, qui s’étend sur plus de 1 000 hectares. Nous menons nos activités dans le cadre de ce partenariat unique depuis 2016. Notre objectif est de restaurer cette importante forêt de pins calédoniens au sein de la forêt pluviale tempérée, qui dominait autrefois les rives sud du Loch Arkaig, long de 12 miles, tout en veillant à ce que ces terres soient gérées dans l'intérêt de la communauté et des générations futures. 

Ce partenariat renforce notre capacité à avoir un impact significatif sur l'ensemble des objectifs de notre projet. Nous avons récemment élargi notre collaboration afin de travailler avec les propriétaires fonciers des environs, le domaine d'Achnacarry et Forestry & Land Scotland, pour former un partenariat à l'échelle du paysage visant à restaurer 30 000 hectares dans le cadre de l'initiative Beò Airceig.

Depuis sa création, l’ACF s’est considérablement développée, favorisant l’emploi local grâce à une équipe de cinq collaborateurs, un conseil d’administration dévoué et des bénévoles engagés issus de la communauté et d’ailleurs. Nos activités quotidiennes s'inscrivent dans nos efforts de restauration du territoire , avec pour objectif à long terme de restaurer la forêt de pins calédoniens tout en favorisant la création d'emplois durables et de ressources pour la communauté locale. Dans la mesure du possible, nous faisons appel à des prestataires locaux pour l'entretien des installations, les opérations de récolte et les études écologiques.

L'ACF possède et gère un « garde-manger communautaire pour cerfs » ainsi qu'une pépinière, et dispose d'un petit espace de réunion situé à proximité de ses terrains. De plus, nous organisons régulièrement des événements bénévoles axés sur la conservation pratique et concrète. À l'avenir, nous prévoyons de proposer davantage de formations et d'initiations à la communauté locale.

Partout en Écosse, le morcellement des terres, les espèces envahissantes et la forte densité de cerfs ont freiné la régénération naturelle, entraînant la perte actuelle de biodiversité, qui se caractérise par des vestiges forestiers vieillissants et des versants dénudés. En 2025, grâce à notre équipe de prestataires motivés et à l’aide de clôtures, la densité de cerfs sur nos propriétés situées à Glen Mallie et à Gusach (qui signifie « pinède » en gaélique) a atteint notre objectif de moins de 2,5 cerfs/km². Le nombre de cerfs est suivi à l’aide de relevés thermiques par drone, qui permettent un comptage plus précis et moins intrusif. Cela nous permet également de surveiller le nombre de cochons sauvages (ou sangliers) présents sur le terrain aux côtés des cerfs. Les relevés par drone et le dénombrement des animaux sont complétés par des contrôles mensuels des clôtures sur le terrain. L’ACF et le WTS utilisent également des caméras de surveillance dans des lieux d’intérêt afin d’assurer un suivi et d’offrir des opportunités éducatives à la communauté. La caméra de surveillance la plus célèbre parmi celles-ci est celle qui diffuse en direct les images des balbuzards pêcheurs ! 

De retour au Clunes Community Larder, loin de la colline, les cerfs sont transformés, fournissant ainsi de la viande de gibier à faible empreinte carbone et d'origine locale, disponible pour la communauté ainsi que pour les marchés et restaurants locaux de Lochaber. Les ventes génèrent des revenus qui permettent de subventionner les coûts liés aux installations et au personnel, ainsi que de réinvestir dans le projet. 

L'utilisation des drones ne se limite toutefois pas au dénombrement des cerfs. En avril 2025, nos partenaires du WTS ont testé le « semis direct par drone », qui consistait à disperser 500 000 graines de bouleau et de pin sylvestre sur la colline, à titre de mesure complémentaire visant à favoriser la régénération naturelle dans une zone où les arbres indigènes porteurs de graines auraient du mal à en produire en quantité suffisante pour régénérer le terrain. Les résultats de cette initiative ne seront pas visibles avant un certain temps ; le succès du programme reste donc encore à évaluer. Bien que cette opération ait nécessité d’importantes ressources, elle s’est avérée nettement moins coûteuse qu’une intervention manuelle ou à l’aide d’une équipe d’excavatrices. Nous utilisons également une cartographie à haute résolution réalisée à long terme par drone pour suivre les changements intervenus après l’élimination des conifères non indigènes et la restauration des tourbières sur 20 hectares de terres de l’ACF.