As escolas de campo Smart Forests foram realizadas na aldeia de Kunao Chaur, Uttarakhand, Índia, em duas fases. A fase inicial teve lugar em dezembro de 2022, seguida da segunda fase em janeiro de 2023. Estas escolas de campo foram especificamente concebidas para investigar as dinâmicas sociopolíticas que emergem da utilização de tecnologias digitais para o mapeamento dos direitos florestais e da
biodiversidade
indígenas. Estas escolas de campo faziam parte de um projeto mais vasto de estudo de casos de Smart Forests que visa explorar a forma como os Van Gujjars, uma comunidade tradicional semi-nómada e habitante da floresta, interagem com as tecnologias digitais tradicionalmente utilizadas para a
conservação
. Esta interação inclui o registo do seu próprio conhecimento, sentido de lugar e espaço, e a
participação
em actividades de contra-mapeamento.
Durante a primeira fase, os investigadores da Smart Forest organizaram uma escola de campo para discutir o papel das tecnologias de monitorização aérea, como os
drones
, no mapeamento dos direitos florestais, na monitorização da biodiversidade e na observação das mudanças no uso da terra, tal como são vistas pela comunidade Van Gujjar. Os participantes incluíam membros masculinos do Van Gujjar Tribal Yuva Sangathan, um coletivo que defende questões sociais, direitos e justiça para os Van Gujjars. Os anciãos do sexo masculino, referidos como "Lamberdars" (chefes de família), também participaram nos debates. Devido a constrangimentos logísticos e culturais, as mulheres da comunidade não foram envolvidas nesta fase. A investigação indica que os marcadores intersectoriais como o género, a classe, a casta e a deficiência são variáveis cruciais através das quais as tecnologias digitais devem ser examinadas. Para resolver este problema, foi realizada uma escola de campo subsequente em fevereiro de 2024, que incluiu mulheres participantes.
Durante a sessão da manhã da escola de campo, os investigadores da Smart Forest participaram numa discussão participativa e num workshop sobre a utilização correcta de dispositivos GPS para mapear florestas e outras características da biodiversidade relevantes para a comunidade. Pranav Menon, um colaborador da Smart Forests, apresentou as noções básicas dos sistemas de posicionamento global, incluindo a forma correcta de marcar pontos de passagem e transferir dados para um computador portátil. Os membros da comunidade discutiram então as características importantes que precisavam de ser cartografadas, o que geraria conhecimentos para apoiar as suas reivindicações de direitos florestais. Por exemplo, alguns membros identificaram imediatamente certas partes da floresta que eram anteriormente plantações ou pastagens ('bhabars') onde, historicamente, lhes era permitido pelo estado colonial pastar o seu gado. Durante as manifestações, foram salientados vários desafios imediatos. Devido a disputas sobre os direitos de acesso à terra e à floresta entre o departamento florestal estatal e os membros da comunidade, foram manifestadas preocupações sobre o potencial assédio dos
guardas florestais
se fossem encontrados com dispositivos GPS na floresta. Apesar da longa história de exploração e desapropriação das comunidades que vivem na floresta na Índia (Sigamani, 2015), os membros da comunidade começaram a resistir e a subverter os excessos do Estado. Eles expressaram que, apesar das dificuldades práticas de usar esses dispositivos, ainda era significativo possuir a capacidade de criar seu próprio conhecimento.