Cartografía de los derechos forestales comunitarios: Escuela de campo

Las escuelas de campo de Smart Forests se llevaron a cabo en el pueblo de Kunao Chaur, Uttarakhand, India, en dos fases. La fase inicial tuvo lugar en diciembre de 2022, seguida de la segunda fase en enero de 2023. Estas escuelas de campo se diseñaron específicamente para investigar las dinámicas sociopolíticas que surgen del uso de tecnologías digitales para cartografiar los derechos forestales indígenas y la biodiversidad . Estas escuelas de campo formaban parte de un proyecto de estudio de caso más amplio de Smart Forests que pretende explorar cómo los Van Gujjars, una comunidad tradicional seminómada y habitante de los bosques, interactúan con las tecnologías digitales utilizadas tradicionalmente para la conservación . Esta interacción incluye el registro de sus propios conocimientos, sentido del lugar y del espacio, y la participación en actividades de contramapa.

Durante la primera fase, los investigadores de Smart Forest organizaron una escuela de campo para debatir el papel de las tecnologías de seguimiento aéreo, como los drones , en la cartografía de los derechos forestales, el seguimiento de la biodiversidad y la observación de los cambios en el uso del suelo percibidos por la comunidad Van Gujjar. Entre los participantes había miembros masculinos del Van Gujjar Tribal Yuva Sangathan, un colectivo que aboga por las cuestiones sociales, los derechos y la justicia para los Van Gujjar. También participaron en los debates ancianos varones, denominados "Lamberdars" (cabezas de familia). Debido a limitaciones logísticas y culturales, las mujeres de la comunidad no participaron en esta fase. La investigación indica que los marcadores interseccionales como el género, la clase, la casta y la discapacidad son variables cruciales a través de las cuales deben examinarse las tecnologías digitales. Para abordar esta cuestión, en febrero de 2024 se llevó a cabo una escuela de campo posterior, en la que participaron mujeres.

Durante la sesión matinal de la escuela de campo, los investigadores de Smart Forests entablaron un debate participativo y un taller sobre el uso correcto de los dispositivos GPS para cartografiar los bosques y otras características de la biodiversidad de interés para la comunidad. Pranav Menon, colaborador de Smart Forests, presentó los aspectos básicos de los sistemas de posicionamiento global, incluida la forma de marcar correctamente los waypoints y transferir los datos a un ordenador portátil. A continuación, los miembros de la comunidad debatieron las características importantes que necesitaban cartografiarse, lo que generaría conocimientos para apoyar sus reclamaciones de derechos forestales. Por ejemplo, algunos miembros identificaron inmediatamente ciertas partes del bosque que antes eran plantaciones o pastizales ("bhabars") donde históricamente el Estado colonial les permitía apacentar su ganado. Durante las manifestaciones se pusieron de manifiesto varios retos inmediatos. Debido a las disputas sobre los derechos de acceso a la tierra y al bosque entre el departamento forestal estatal y los miembros de la comunidad, surgió la preocupación por el posible acoso de los guardas forestales si se les encontraba con dispositivos GPS en el bosque. A pesar de la larga historia de explotación y desposesión de las comunidades que habitan los bosques en la India (Sigamani, 2015), los miembros de la comunidad han comenzado a resistir y subvertir los excesos del Estado. Expresaron que, a pesar de las dificultades prácticas de utilizar estos dispositivos, seguía siendo significativo poseer la capacidad de crear su propio conocimiento.

La segunda sesión de la escuela de campo incluyó un debate participativo y un taller sobre el uso de tecnologías digitales para la vigilancia aérea en tiempo real . Los investigadores de Smart Forest presentaron el uso de drones en la conservación de la biodiversidad, destacando las oportunidades y los riesgos asociados. Los miembros de la comunidad expresaron cómo los drones eran utilizados por el departamento forestal estatal para vigilar sus asentamientos y, en ocasiones, sembrar el pánico entre su ganado de pastoreo. Esta práctica coercitiva ya se había documentado anteriormente en la Reserva de Tigres de Corbett, dependiente del mismo gobierno estatal (Simlai, 2022). Durante la demostración, los miembros de la comunidad señalaron cómo podrían utilizarse los drones para vigilar su propio ganado, documentar la propagación de malas hierbas invasoras como la "lantana" en sus tierras de pastoreo y fotografiar marcadores culturales y características de la biodiversidad desde una perspectiva aérea para fundamentar sus reclamaciones de derechos forestales. Se reconoció que el uso de drones en su contexto era casi imposible, salvo en las zonas donde los derechos forestales estaban asentados, debido al riesgo de persecución por parte del departamento forestal estatal. Los investigadores también observaron que el dron volador provocaba excitación entre los miembros, y muchos pedían que volara sobre sus casas o cerca de los niños para asustarlos o sobresaltarlos. Se desaconsejó esta práctica y se habló de los riesgos asociados con los miembros de la comunidad. Estas observaciones subrayan la importancia de regular el uso de las tecnologías digitales, incluso con las comunidades indígenas , ya que los desequilibrios de poder y otros marcadores sociales pueden influir en el uso de los drones.

La segunda fase de la escuela de campo de Smart Forests tuvo lugar en enero de 2023 en el pueblo de Kathiyari, Uttarakhand, India. Los investigadores de Smart Forest, en colaboración con el Van Gujjar Tribal Yuva Sangathan (VGTS), organizaron un taller en el que participó un grupo diverso de partes interesadas de los Van Gujjar, incluidos patriarcas familiares, mujeres y niños. El objetivo de esta escuela de campo era comprender cómo perciben los Van Gujjars los espacios forestales que utilizan y habitan, y cómo sus mapas, denominados "nazri naksha" (mapas percibidos), difieren o se asemejan a la cartografía digital con sistemas GPS. Se proporcionó a los participantes papel milimetrado y bolígrafos para que ilustraran las zonas forestales utilizadas para actividades como el pastoreo, la recolección de productos forestales y los encuentros con la fauna. Se crearon mapas muy diversos, que variaban según el grupo social implicado en la cartografía. Por ejemplo, los niños que acompañaban a los pastores mayores o a las mujeres resaltaron las zonas forestales utilizadas como lugares de recreo o las zonas evitadas debido a la frecuente actividad de los elefantes. Las mujeres cartografiaron los caminos forestales utilizados para recoger hierba fresca como forraje para su ganado.

Tras el ejercicio de cartografiado sobre papel, se realizó una demostración práctica en la que los miembros de la comunidad caminaron por el bosque con dispositivos GPS para cartografiar las características de la biodiversidad. Los investigadores de Smart Forest observaron que los miembros de la comunidad hicieron diversas observaciones y registraron aspectos que a menudo se pasan por alto en los grandes proyectos cartográficos asociados a la conservación. Por ejemplo, los miembros de la comunidad cartografiaron tumbas y puntos de interés, como los lugares donde antes pastaban los elefantes, e identificaron árboles útiles para ellos. Durante el debate posterior a la demostración, los miembros de la comunidad decidieron empezar siempre a cartografiar en papel antes de empezar a cartografiar sobre el terreno. Este enfoque garantiza que los miembros de la comunidad sigan siendo coherentes con su percepción del espacio al cartografiar digitalmente. Los participantes observaron que al crear mapas visuales en papel se cartografiaba más biodiversidad, características del terreno, culturales y topográficas, mientras que al caminar por el bosque con un GPS su sentido de la cartografía quedaba algo restringido.

Las escuelas de campo de Smart Forests en Uttarakhand ejemplifican la intrincada interacción entre las tecnologías digitales y las comunidades forestales tradicionales. Al integrar herramientas modernas como drones y dispositivos GPS, los Van Gujjars se empoderaron para documentar y hacer valer sus derechos forestales con mayor eficacia. Estas tecnologías facilitaron la creación de mapas detallados y actividades de contramapping, mejorando su capacidad para articular y defender sus conocimientos y reivindicaciones territoriales frente a presiones externas. Sin embargo, las escuelas de campo también pusieron de relieve los retos sociopolíticos y los desequilibrios de poder inherentes al uso de dichas tecnologías. La exclusión de las mujeres en las fases iniciales y el potencial de acoso por parte de las autoridades estatales subrayan la necesidad de enfoques integradores y sensibles al contexto. En general, estas iniciativas revelan el doble potencial de las tecnologías digitales para empoderar y desafiar a las comunidades indígenas, y subrayan la importancia de una aplicación consciente que tenga en cuenta las dinámicas culturales, de género y de poder.